Si bien no se conoce con precisión el año en que Dong Hai Chuan nació, algunos investigadores sostienen que fue en 1813, en Chu Chia Wu, localidad de Wen An, provincia de Hebei.
Según consta en su monumento funerario, siendo niño, Dong jugaba a imitar héroes de leyenda y descuidaba sus tareas en el campo. Le gustaban las artes marciales y seguramente practicó algun estilo de la familia shaolin, como el luohan chuan.
Se dice que en uno de sus tantos viajes, llegó a una montaña en la que conoció a dos monjes taoístas de los que aprendió el arte que más tarde recibiría el nombre de pakua chang. Luego de muchos años de práctica, Dong volvió a la civilización, pero no hizo público lo que había aprendido en la montaña hasta 1861.
En esa época  se hallaba en Beijing trabajando en el palacio del príncipe Su Wang. Cuenta la leyenda que el príncipe había organizado una fiesta con muchos invitados y que Dong debía servir el té. Esquivando a los huéspedes con inusual destreza y velocidad Dong llegó hasta Su Wang sin volcar una sola gota de té. Sorprendido, el príncipe quiso saber cuál era su arte y pidió una exhibición. Así, Dong mostró por primera vez en público lo que sabía, dejando a todos sin aliento. Ese día el príncipe lo designó entrenador de su guardia personal.
Desde entonces, Dong Hai Chuan se convirtió en uno de los artistas marciales más prestigiosos de China. Tanto sus amigos y alumnos como sus adversarios le han reconocido habilidades pocas veces vistas que dieron lugar a todo tipo de leyendas.
Dong tuvo muchos discípulos, pero ocho de ellos  son los más conocidos: Yin Fu, Cheng Ting Hua, Sung Chang Jung, Ma kuei, Ma Wei Chi, Chang Chao Dong, Liu Te Kuan y Liu Feng Chun.
Dong falleció en 1882